Deux ans après la "consultation lycées", quelques mois après sa démission de la direction de l'Institut national de recherche pédagogique, au moment où il prend la responsabilité de l'Institut universitaire de formation des maîtres de l'Académie de Lyon, Philippe Meirieu fait le point sur le fonctionnement de la "machine". Il décortique la manière dont les décisions sont prises, les jeux d'influence qui président aux différentes "réformes". Il met cela en regard avec les enjeux de l'avenir d'une institution qui a de plus en plus de mal à savoir où elle va, ce qu'elle attend de ses différents acteurs et quelles finalités elle se donne. Les rôles réciproques des intellectuels, de l'administration, des organisations syndicales, des partis politiques, des parents sont examinés en détail. Les différentes tentatives de réforme de ces dernières années sont analysés... et l'auteur tente d'en tirer des conclusions positives. Malgré les apparences, l'Education nationale est réformable. Mais il y faut, à la fois, de la lucidité, de l'habileté, du courage et de l'obstination.