Premier bilan, après quelques années de parcours, cet ouvrage tente de mettre en perspective dix ans de travaux et d'engagements. En matière de recherche, il recale les principaux concepts utilisés et s'efforce de montrer la genèse de la "pédagogie différenciée" et de la conception "éthique" et "ouverte" de celle-ci. En matière de réflexion sur le système éducatif, il tente de faire le point sur la "Loi d'orientation" et ses principaux enjeux : le Conseil national des programmes, les Instituts universitaires de formation des maîtres, les cycles à l'école primaire, etc. En matière politique, il tente de comprendre les soubresauts et l'immobilisme, de percevoir ce qui émerge et de donner des perspectives aux militants d'une Ecole plus démocratique. Au total, émergent quelques convictions fortes et, en particulier, le refus de choisir entre la volonté de travailler avec acharnement à l'amélioration du système et la certitude que rien ne peut se faire, en matière éducative, sans le libre engagement des premiers concernés : les élèves.

Philippe MEIRIEU, directeur de la collection « Pédagogies » chez ESF éditeur, après avoir enseigné à tous les niveaux de l'institution scolaire, est, depuis 1984, professeur d'université en sciences de l'éducation à Lyon où il dirige l'Institut des sciences et pratiques d'éducation et de formation. Intervenant souvent dans les classes et les établissements scolaires, formateur d'enseignants, animateur d'équipes de recherche, Philippe Meirieu est aussi un homme de terrain. Ses apports en matière pédagogique sont aujourd'hui très largement reconnus tant sur le plan national qu'international, aussi bien par les praticiens que par les chercheurs. Plusieurs enquêtes montrent qu'il est, a l'heure actuelle, l'auteur pédagogique le plus lu par les enseignants et formateurs.

Pourtant, avoue-t-il ici, se revendiquer « pédagogue » n'est pas aujourd'hui chose facile. C'est même, semble-t-il, un péché mortel aux yeux de ceux - et ils sont nombreux dans tous les camps - qui voient dans la pédagogie un dangereux mélange de technocratie jargonneuse et de direction de conscience ambiguë. Aussi Philippe MEIRIEU a-t-il décidé de s'expliquer et, sur un mode beaucoup plus personnel que dans ses autres ouvrages, de livrer au public son itinéraire, ses convictions, ses inquiétudes aussi. Sur la question des fins de l'Ecole et de ses méthodes, sur celle des rapports entre les enseignants et leurs partenaires, sur l'opportunité de l ' « école obligatoire », la possibilité de rémunérer les enseignants au mérite et sur bien d'autres questions au coeur des polémiques contemporaines, il s'avance et prend parti. Et, au risque de faire sourire plus d'un, l'auteur affirme haut et fort qu'après la faillite des grandes utopies politiques, la pédagogie reste le seul moyen pour éviter une explosion sociale dont les signes annonciateurs sont déjà là. Voici donc un ouvrage qui apporte une contribution originale au débat sur l'éducation pour en comprendre les enjeux, à travers l'itinéraire d'un homme engagé qui ne mâche pas ses mots.